ショコラと紅茶の魔法【9】
エクレアくんを先頭にして、図書館の扉を開ける。エクレアくんは「僕が気になるだけだから、二人は帰っても大丈夫だよー？」と言っていたけれど、モカくんは「僕も気になるからついていきたいな」と言っていたし、僕もおんなじように、なんとなく気になってしまったので、エクレアくんについていくことにした。
っていっても、さっきのエクレアくんの話、全然理解できていないし、僕が役に立てるとも思えないけど。
「ショコラくん、どうしたのー？」
エクレアくんは笑いながら僕を見た。
気がつくと僕は、なんとなく、エクレアくんを盾にするみたいな感じで、エクレアくんの背中にピッタリくっついていた。僕は「別に、なんでもないよ」と言った。エクレアくんは「そうー？」 と笑っていた。僕は、自分が緊張していることはわかったけれど、なんでこんなに緊張しているのかはわからなかった。
「あっ、あの人がたぶん、フランボワーズさんだね」
エクレアくんはテーブルの奥を指差した。モカくんは「人のこと指差しちゃまずいよ！」と小声で言った。
エクレアくんが指差す先にいたのは、あの時の、綺麗な二人の上級生だった。
銀色の丸いメガネと、木苺みたいな赤い目。ところどころ赤色が混ざった、クリーム色の三つ編み。
高い背。サラサラの、眩しい金色の髪。後ろが短くて前が長い、不思議な髪型。
まさか、あの綺麗な人たちが？
「あっ、えっ、あっ、あの人たちが、図書館の魔女の人なの？」
僕は変な声になってしまった。なのにエクレアくんは「多分そうだよー」と、なんでもないように言った。
「魔女の人は、メガネの人の方だね。もう一人の方は、魔女の人と同じ学年の上級生かな。名前は多分……」
「誰だあいつらは」
突然、金色の上級生の口が動いて、そう言ったように見えた。実際にそう聞こえたわけじゃないけれど、そう言っているように見えてしまった。
一瞬、心臓が凍ったような感じがした。なのにエクレア くんは、
「モカくん、ショコラくん、行こ！」
と言って、ズンズン進んでいってしまった。「あ、待って」と、声にする間もなく、エクレアくんとモカくんは行ってしまって、僕は慌ててエクレアくんの背中に向かって小走りした。
「すみません！ あなたがフランボワーズさんですか？」
エクレアくんは全然遠慮する様子も見せないで、元気に話しかけた。メガネの人は「ほぉん、やけにこちらを見ていると思ったら、本当に話しかけに来たぞ」と、ニヤリと笑った。それから、本に栞を挟んで、パタンと閉じてから、
「いかにも。ワタシが、フランボワーズだ」
と、落ち着いた声で言った。高くも低くもないのに、妙に深い感じのする声。もしこの人に何かを言われたら、なんでもかんでも、ありがたくなって、信じてしまうかもしれない……と思った時だった。
「何が『いかにも』だ。下級生の前でカッコつけるのはやめろといつも言っているだろう」
今度は上から、鋭い声が降ってきた。よく磨かれた、騎士の人の剣みたいな声。金色の上級生だった。
見上げると、バチンと、金色の上級生と目があった。髪の色よりも少し暗くて薄い目。声よりもずっと鋭くて、この人の前では、秘密にしていることなんか、全部バレちゃうんじゃないかと思った。
なのに、そんなことはまったくどうでもいいかのように、フランボワーズさんは、
「カハハ、ムクな下級生をたぶらかすのはワタシの数少ない趣味なんだ。止めないでくれ、ジル」
と言って、カラカラと笑った。
え、なにこの人……。
「なぁジル、君も自己紹介したらどうだ？」
「この下級生たちの目的は私ではなくお前だろう……まあいい、私はジルコンだ」
「ジルはなぁ、イチゴのタルトが好きなんだ」
「余計なことを言うな、フラン」
「なあ君たち、君たちももしかして、『図書館の魔女』と聞いてワタシのところに来たのかね？」
「図書館の魔女？ こんなのはただの化け狸だろう」
ジルコンさんがそう言うと、フランボワーズさんは「ジルはひどいことを言う！」と、また、カラカラと笑った。
本当に、なにこの人たち……。
「僕は一年A組のエクレアです！ ムクな下級生じゃないですよ！ それより、聞きたいことがあって来たんです！」
エクレアくんは一歩前に出て言った。すごい、全然気にしないで聞けるんだ……。
「いいだろう、なんでも聞くといい」
フランボワーズさんは、テーブルの上で手を組んで言った。
それからエクレアくんは、茶色のメモ帳を開くと、裏庭で僕たちに話してくれた話をもう一回して、「三百年前の病気のことを聞きたいんです」と言った。チラッと見えたメモ帳には、丸い文字で原稿が書いてあった。え、原稿！？
フランボワーズさんは話を聞き終えると、「なるほど、『カエキ』のことだな」と言った。
「かえき？」
「花に疫病の疫で花疫だ。その花を吐いて眠る病気は『花かぜ』と呼ばれていてな、三百年前に大流行りしたんだ。かぜと呼ばれるくらいだから、感染症だ。症状の割に軽すぎる名前だとは思うがな」
「はぁ……」
「症状は君たちが言うそれと同じだ。花を吐いて、激しい発作の後に、意識を失って、眠り続ける。それだけだ。死にはしないとはいえ、花を撒き散らした後に、永遠に眠り続けるわけだからな、街はもう、花と恐怖でいっぱいになったらしいぞ」
「はぁ……」
「しかしな、花かぜはもう消えたはずなんだ。治療法も予防法も確立されて、今では完全に見かけなくなった。君たちだって、今まで花かぜの存在は知らなかったわけだろう？」
「はい……」
「それなのに今になって、しかも学校内でだけ花かぜが出始めたというのは、妙としか言えない。本物の花かぜなら、もっと感染が広範囲に広がっていてもおかしくないしな……」
「そうなんですね……」
「情報が少ないのでなんとも言えないが、花かぜに似た別の何かが、人為的に引き起こされている可能性があるんじゃないか？ なあ、その事件、面白そうだ。ワタシとジルも調査団に混ぜてくれ」
「別に調査団ではないですけど、いいですよ！」
「よかった、嬉しいぞ。できる限り力になろう」
そう言ってエクレアくんとフランボワーズさんは、にっこりと握手した。えっ、あれっ、待って、そんなあっさり、そんな方向に話が進むの！？ ジルコンさんは眉間にシワを寄せて、「はあ？ なに？ ふざけるな、私は興味ないぞ」と言っていた。ああ、やっぱり、そうだよね！
フランボワーズさんは見上げると、「事件調査にはフィジカル担当も必要だ。どうせ放課後はワタシといるのだから、別にいいだろう、ジル？」と言った。ジルコンさんは嫌そうな顔で「別にいつもお前といるわけではない」と言いながら、僕たちの方をチラッと見て、「お前に下級生を預けるのは心配だ。時間のある時は、協力してやろう」とため息をついた。フランボワーズさんは「さすがジルだ！」と笑っていた。
・ ・ ・
白くてふわふわのパジャマに着替えて、僕は、ベッドの上でぽんやりしていた。
今日は、たくさん、怖い話聞いちゃった。たくさん、難しい話聞いちゃった。
でも……。
「ねえショコラくん。ショコラくんは今日の話、どう思った？」
「えっ」
向こうのベッドから、モカくんが聞いてきた。
「どう思ったって……？」
「いや、別に、具体的に何かこう、どう、ってことは、ないんだけど……」
「うーん……」
僕は少し、考えてみた。
「怖いことが起きてるなあっていうのは、思ったよ。でも、僕、あんまりピンときてないかも……」
「そうなんだ」
「うん。頭ではね、怖いことが起きてるって、ちゃんとわかってるんだ。でも、あんまり気持ちが、そうじゃないかも。これって、変なのかな……」
「うーん、わからないけど……あっ、でも、ジルコンさんとかは興味ないって言ってたし、そんなに変じゃないのかもしれないよ」
「そっかな……」
僕はころんと、ベッドの上に寝っ転がった 。それから、モカくんに「モカくんはどう思った？」と聞き返してみた。
「うーん、そうだなあ……」
モカくんは少し考えてから、
「移動する時は、集団で固まって移動した方がいいのかなって、思った」
と言った。えっ、ジツムテキ。大人！
モカくんは続けた。
「エクレアくんとフランボワーズさんは、調査にノリノリだったよね。僕もちょっとは気になるよ。でも僕たちには普通に学校があるし……僕はクラブ活動も大事だから、ジルコンさんみたいに、『時間がある時に』協力したいなって思ってるな」
「そうなんだ……」
モカくん、そんなふうに考えてるんだ。僕は、どうだろう……。
うまく考えが出せないや。
明日、ベリルさんに、相談してみようかな。会えたらだけど……。
・ ・ ・
次の日の放課後、僕はお庭をうろうろしていた。花壇とかをいじっているベリルさんに会えたらいいなって、思いながら。
でも会えたのは、ベリルさんじゃなくて、アプリコットさんだった。
「ショコラくん、また会えたね」
アプリコットさんは、木に寄りかかりながら、コテっと首をかしげて、ひらひらと手を振った。
「アプリコットさん……」
「昨日は来なかったね。何かあったのかな？」
「えっと……」
「ふふ、詳しいことは聞かないよ。ねえ、今日もお茶会しようよ」
アプリコットさんはそう言って、すっと目を細くした。
僕は少し迷った。でもすぐに、そっか、別に、相談する相手って、ベリルさんじゃなくてもいいのかと思った。
「はい、したいです」
「ふふ、よかった。じゃあ、今日は一緒に準備しようか。ついておいで」
僕はアプリコットさんの後について歩いて行った。
ティーセットを用意して椅子に座ると、さっそく、僕は一昨日の事件と昨日の話をした。
「ふぅん、そんなに怖い事件があったんだ？」
「はい、そうなんです。でも、あんまり気持ちが追いつかなくって……大変なことが起きてるのに、あんまり大変だーって思えなくて、こんなんじゃ、ダメなんだろうって思ってるんですけど……」
「そんなもんじゃないかな」
「え？」
「あまりにも大きすぎる話って、どうすればいいか、わからなくなっちゃうものだよ。ショコラくんはきっと、廊下で倒れている人を見つけちゃった時は、小さくて、今まさにそこにある事件だった から、怖いと思ったんだと思う。でも、三年B組の事件とか、花疫なんてのは、大きいし、遠いし、自分にどう関係するのかわからないからね。そう思っちゃうのは自然なことだよ」
「そうなんですか……」
「うん。だから、ショコラくんはショコラくんの生活を送ればいいだけだと思うな」
そう言ってアプリコットさんは、紅茶に口をつけた。アプリコットさんの言うことは、わかるような感じで、わからなくて、僕は小さく「はぁ」と返すしかできなかった。そうして僕も、ちょっと紅茶を飲んだ時だった。
「そういえば、ダイヤくんはどうしたの？」
突然、アプリコットさんは、いたずらっ子みたいに笑って言った。
「え！？」
突然言われたせいで、体がビクッとなって、紅茶をこぼしてしまった。白いテーブルクロスに赤いシミが広がっていく。僕が「ごめんなさい」と言うと、アプリコットさんは「大丈夫だよ」と優しく笑ってくれた。
「それより、ダイヤくんの話、聞きたいな」
「えっと……ダイヤくんとは、なんにもないです……」
「ふぅん？」
「話せてないです……廊下で見かけたりもしてなくて……」
「そうなんだ？」
「はい……」
僕は、自分でもわかるくらいに、だんだん声が小さくなっていってしまった。本当に、ダイヤくんとは、何もなかった。ちょっとあいさつするだけのことすら、まだできていなかった。
僕はダイヤくんに会うために、この学校に来たのに……。
「ダイヤくんのこと、まだ好き？」
「好きです！」
ガタッと音がして、紅茶がこぼれそうになってしまった。気がついたら、大声が出てしまっていた。アプリコットさんに「そっか」と笑われて、そこでやっと、自分の声に気がついて、恥ずかしくなった。
何を言えばいいかわからなくなってしまって、「えっと……」と言うと、アプリコットさんは頬杖をついて、いつもよりもずっと、甘い甘い笑顔を作って言った。
「ねえ、明日、ダイヤくんに会いに行こうよ」